Jedním z největších úspěchů v lidské historii byl vynález psaní. Narodila se na starověkém východě a jedním z nejstarších druhů jsou hieroglyfy starověkého Egypta.
Dopisy mlčí, pokud nikdo neví, jak je číst. Ve starověkém Egyptě byli nejvzdělanější částí společnosti kněží a tato třída zmizela v helénistickém období, kdy byly egyptské chrámy uzavřeny nařízením císaře Theodosia I. Za vlády Řeků a poté Římanů se dokonce ztratil jazyk, kterým mluvili Egypťané, co můžeme říci o schopnosti číst hieroglyfy.
Následně byly učiněny pokusy o dešifrování staroegyptského písma. Například jezuitský kněz Kircher se o to pokusil v 17. století, ale nedosáhl úspěchu. Průlom v této oblasti následoval v 19. století a Napoleon k němu nepřímo přispěl.
Rosetta kámen
Na rozdíl od mnoha jiných dobyvatelů vzal Napoleon na své kampaně umělce a vědce. Egyptská kampaň v letech 1798 - 1801 nebyla výjimkou. Napoleonovi se Egypt nepodařilo dobýt, ale umělci načrtli pyramidy a chrámy, zkopírovali nalezená písmena a mezi trofejemi byla plochá deska z černého čediče pokrytá písmeny. Deska byla po objevu pojmenována Rosetta Stone.
Tento nález dával naději na dešifrování egyptských hieroglyfů, protože spolu s egyptským textem obsahoval text v řečtině, který vědci dobře znali. Nebylo však snadné tyto dva texty porovnat: hieroglyfický nápis zabíral 14 řádků a řecký - 54.
Vědci si pamatovali starodávného vědce Gorapollona, který psal ve 4. století. kniha o egyptských hieroglyfech. Gorapollo tvrdil, že v egyptské literatuře symboly neznamenají zvuky, ale pojmy. To vysvětlovalo, proč byl řecký nápis kratší než egyptský, ale nepomohlo dešifrovat.
Jean Champollion
Mezi výzkumníky, kteří se zajímali o egyptské psaní, byl francouzský vědec Jean Champollion. Tento muž se zajímal o Egypt od raného mládí: ve věku 12 let věděl arabsky, koptsky a chaldejsky, v 17 letech napsal knihu „Egypt za faraonů“a v 19 letech se stal profesorem. Právě této osobě patří čest dekódovat hieroglyfy.
Na rozdíl od jiných vědců Champollion nešel po cestě naznačené Gorapollonem - nehledal pojmy - symboly v hieroglyfech. Všiml si, že některé kombinace hieroglyfů kroužily v oválech, a navrhl, aby se jednalo o jména králů. Jména Ptolemaia a Kleopatry byla přítomna v řeckém textu a nebylo tak těžké najít shodu. Champollion tedy dostal základ abecedy. Dešifrování bylo komplikováno skutečností, že hieroglyfy byly používány jako písmena označující zvuky, pouze ve jménech, a na jiných místech označovali slabiky a dokonce i slova (v tomto Gorapollo měl pravdu). Ale po několika letech vědec s jistotou řekl: „Dokážu přečíst jakýkoli text napsaný v hieroglyfech.“
Poté vědec navštívil Egypt, kde rok a půl studoval hieroglyfické nápisy. Krátce po návratu do Francie zemřel Champollion ve věku 41 let a po smrti vědce vyšlo jeho hlavní dílo „Egyptská gramatika“.
Champollionův objev nebyl okamžitě rozpoznán - byl zpochybňován dalších 50 let. Ale později, pomocí Champollionovy metody, bylo možné přečíst další egyptské hieroglyfické nápisy, které potvrdily jeho správnost.
